La soute du Vorace transportait des ténèbres. En tout cas, c’était l’impression qu’elle laissait, ainsi plongée dans le noir le plus profond et le plus insondable. Seules les perturbations extérieures causées par le vol en très haute altitude du transport aérien apportaient un semblant de trouble à l’inquiétante quiétude s’étant établie dans la panse d’acier blindé. L’appareil se tenait plus près de la lumière du soleil que n’importe qui d’autre...Et pourtant, en son sein, régnaient d’anxiogènes ténèbres accompagnées d’un silence tiré de la tombe.
Fergusshon décida d’y mettre fin en pressant le bouton d’activation de la lampe accrochée à la paroi au-dessus de son épaule. Aussitôt, une ridicule petite lueur rougeâtre se matérialisa au beau milieu des ombres, repoussant ces dernières sans parvenir à les chasser sous les râles et les plaintes des autres occupants de la soute.
Joshua, qui s’était assoupit sur le siège juste en face de Fergusshon, fut le premier à articuler une critique intelligible visant cette décision impromptue.
“-T’es lourd.”
Mike Fergusshon répondit à cette affirmation d’un haussement d’épaule. Moins loquace que le géant endormi, Alexey, assit à gauche de l’éveilleur de lampe, se leva en faisant craquer sa nuque pour s’enfoncer au fond de la soute, loin de toute lueur agressive. Mila se contenta de glousser. Darius, de son côté, démontra qu’il approuvait l’idée en écrasant du poing son propre interrupteur. Une deuxième lumière rouge, située à l’opposée exacte de la première, fit son apparition.
Slick, allongé sur le sol au centre de la salle, se releva en s’appuyant sur ses coudes pour tirer de son fourreau un énième couteau de combat et commencer à l’aiguiser.
“-J’imagine qu’on a pas besoin de dormir, après tout.” Grommela Joshua, les yeux plissés.
“-On arrive bientôt?”
La question de Mila écopa d’une réponse générale et non-verbale à base de haussement d’épaules et de secouement de têtes. Un court silence suivit. Aussitôt brisé par un Slick agacé aux yeux cernés.
“-Pourquoi ce réveil, Mike?
-J’voudrais qu’on discute un peu du boulot, avant d’arriver.” Improvisa Fergusshon pour tenter de masquer la vérité, bien moins sérieuse : Il s’ennuyait lors des voyages trop longs.
Joshua laissa échapper un petit rire fatigué et peu convaincu.
“-Tu ne t’es jamais intéressé à un seul putain de Briefing.
-J’m’y intéresse. Juste, pas de la même manière.
-Bon, qu’est-ce que tu veux savoir?” S’agaça Slick en rengainant son couteau.
L’interrogé fouilla rapidement dans ses souvenirs, à la recherche d’un des rares moments où quelqu’un avait posé une question pertinente lors d’un briefing assez court pour qu’il n’ait pas cherché à s’y soustraire.
“-J’sais pas...Quelqu’un sait quelque chose sur notre employeur?”
Slick secoua la tête.
“-C’est pas encore notre employeur. Il souhaite nous rencontrer avant toute chose et...Il a expressément demandé la présence du boss ET celle de sa Sanglot lors de la prise de contact.
-Je trouve toujours que c’est une mauvaise idée, d’ailleurs.” Argua Darius tout en décrochant son harnais pour se lever de sa chaise et faire quelques pas dans la soute. Alexey sorti de son silence le temps d’une remarque acerbe :
“-Tu ne fais que penser ça à chaque opération.
-Parce que chacune de nos opérations du moment sont des idées merdiques.” Bougonna le vétéran.
Mila s’en amusa.
“-Pour une fois que Carl ne répond pas à une invitation personnelle par “une provocation inutile” tu devrais être content !”
Darius secoua la tête.
“-Vous avez lu la demande de prise de contact? Vous avez vu la gueule du type qui nous demande?”
Fergusshon en profita pour faire signe que non. Slick prit le relai :
“-Je l’ai vu et je l’ai lu. Et effectivement, ça m’a l’air d’être une tête de con mégalo. Mais on a tous pensé la même chose du boss quand on l’a vu la première fois, nan?
-Non.” Désapprouva Mila, à l’inverse du reste de l’escouade.”Je l’ai vu aussi, d’ailleurs. J’l’aime bien moi.”
Slick s’esclaffa.
“-Sans déconner, qui l’eût cru ! Un brun aux yeux chelous avec une tête de salopard, on se demande bien pourquoi tu l’aimes bien.”
Darius hocha la tête.
“-Vrai qu’y a une certaine ressemblance avec le patron.
-Qu’est-ce que t’insinues, Slick?
-J’insinue rien du tout. J’dis juste que t’es prête à sauter sur tout c’qui ressemble de près ou de loin au boss.” Quelque chose vola jusqu’au visage du balafré, qui l’esquiva d’un mouvement de tête au dernier moment. La lame de la machette s’écrasa contre le métal de la soute sans parvenir à le percer. Slick ricana, vite imité par Joshua, Fergusshon puis, finalement, Mila elle-même.
Ensuite, la porte menant à l’avant du vaisseau s’ouvrit pour laisser entrer le Père des Dévoreurs. Carl s’amusait à enrouler la bandoulière du Juge autour de son poignet tout en retenant du coude l’arme qui pendait dans son dos. Son regard venimeux perdu dans le vide, il ne donnait pas l’air d’être intéressé par la discussion de ses subalternes. Cependant le silence se fit à l’instant où il pénétra dans la soute.
Fergusshon échangea un regard avec Joshua. Darius retourna jusqu’à son siège pour récupérer son fusil et vérifier son intégrité. Slick lança à Mila sa machette. Alexey demeura silencieux.
“-J’entends bien que vous êtes tous tombés amoureux de moi et de notre potentiel futur client, mais sachez que je refuserais toute demande en mariage.” S’amusa Carl en défaisant le noeud autour de son pouce.
Une partie de l’escouade se remit à rire. Tout sourire, le chef d’escouade reprit :
“-Plus sérieusement, on arrive dans une vingtaine de minutes. Le contrat nous attendra à la ZA.
-On devrait planifier un plan de repli. Ca pourrait être un piège.” Insista, pour la énième fois, Darius. “Et si c’était un gars de la griffe?”
Le Père des Dévoreurs balaya cette possibilité d’un geste évasif de sa main libre.
“-Slick et moi-même avons effectués quelques recherches. Le client est plutôt l’inverse de “un gars de la griffe” et c’est ce qui nous intéresse en priorité, d’où le fait que j’ai accepté sa farfelue première demande.
-Qui était de rassembler tout le cercle de commandement loin de l’île et des renforts ?
-Pour rejoindre un potentiel allié contre la Griffe, ouai.
-C’est trop beau, patron. Je me dois de le dire malgré le fait que vous le savez déjà.”
Carl acquiesça mollement.
“-Tout le monde a besoin d’entendre à haute voix des évidences de temps en temps.” Du doigt, il pointa Slick. “Un deuxième transport s’est posé à une trentaine de kilomètres de notre ZA. SK1 était dedans, avec tout les petits gars de Slick. A l’instant où je serrerais la main à notre nouvel ami, il y aura deux snipers et un Squelette d’acier aux griffes démesurées verrouillés sur son crâne ou sa peau.”
Darius ouvrit la bouche puis la referma, peu sûr de savoir, au final, quoi répondre. Le talent avec lequel il ignora par la suite les regards moqueurs de Mila et Slick eût le mérite de laisser les observateurs relativement impressionnés. Mais Carl n’en avait pas fini. Faussement blessé dans son orgueil, il poursuivi :
“-Franchement, Darius, pour qui tu me prends?
-Pour mon patron. Qui m’emploie pour l’épauler.
-C’est une bonne réponse. Mais depuis quand ton patron oublie ce genre de détails?
-C’est déjà arrivé chef.”
Le venin d’un regard chargé de folie et de violence l’incita à ne pas poursuivre sur cette voie. Sans un mot de plus, le vétéran baissa les yeux sur son fusil en plein entretien en oubliant toute protestation. Satisfait, Carl alla s’asseoir aux côtés d’Alexey, qui ne sembla même pas le notifier, occupé qu’il était à nettoyer le canon de son fusil de précision. Le silence revint alors que le chef d’escouade s’installait tout en s’étirant. Mila rengaina sa machette. Joshua et Mike échangèrent une cigarette.
“-Qu’est-ce qu’on fait une fois arrivé alors?” Risqua Slick, toujours au centre de la salle.
Carl ne répondit pas tout de suite. Le Père des Dévoreurs prit d’abord le temps de soupeser la question, de désenrouler la partie de sa bandoulière toujours autour de son pouce, puis de s’étirer.
“-Inutile de faire dans la démonstration de force. Le type a les moyens et si il nous a tous demandés nommément ça implique qu’il a déjà fait ses recherches. Il sait ce qu’on fait. Et il sait qu’on le fait bien.” Il marqua une pause le temps d’observer son pouce libéré de l’étreinte de la lanière de cuir. Les marques sur sa peau blanche avaient une teinte violacée sombre assez prononcée pour lui décrocher un ricanement.”On va juste débarquer gentiment. Lui dire bonjour. Ce genre de choses.”
Fergusshon se fendit d’un sourire en tendant sa cigarette à Joshua.
“-Si c’était pour débarquer gentiment, on aurait ptet’ dû éviter de prendre le Vorace et notre équipement, nan?”
Son comparse plus grand approuva d’un hochement de tête, ajoutant par la même occasion:
“-J’suis pas sûr que notre grand oiseau de combat ait l’air très gentil.”
Le chef d’escouade mit fin à son observation de pouce.
“-Il faut quand même conserver une certaine image les filles. Vous auriez préférés qu’on se présente à un nouvel employeur en sortant d’un camping-car en tongs?”
Quelques ricanements plus tard, Slick ajoutait :
“-’faut absolument qu’on le fasse un jour.
-Si ces enfants de chiennes de Londres nous recontacte, on le fera.”
Une vague d’animosité parcourue la soute à la mention de ce vieux contrat s’étant mal terminé. Très peu d’êtres vivants pouvaient se vanter d’avoir survécu au courroux des Dévoreurs et le SIS des Royaumes-Unis pouvaient se targuer de faire partie de cette liste très restreinte. Pour l’instant.
L’intérieur du Vorace s’agita, en proie à de nouvelles turbulences. Quelqu’un poussa un juron. Carl se gratta l’intérieur de l’oreille gauche dans l’espoir de chasser le désagréable sifflement s’y étant logé, sans succès. Le voyage avait commencé au petit matin, quelques heures plus tôt. L’ordre avait été donné au dernier moment, à la surprise et l’incompréhension générale. Seuls les plus perspicaces des Sanglots avaient compris avec une certaine tristesse le “pourquoi” de cette mobilisation surprise : Les récents évènements avaient abimés la confiance du Seigneur écarlate envers les siens, ce qui ne les protégeaient plus de sa paranoïa naturelle. Seul Slick semblait encore dans les confidences de son chef, un fait qui laissait présager un mince espoir d’amélioration même si la fourberie et l'opiniâtreté signature du Fils Favoris risquait de l’inciter à prolonger le plus possible cette exclusivité.

Certains, comme Darius, n’avaient pas attendu cette convocation surprise pour nourrir des soupçons concernant l’accentuation de la paranoïa du dirigeant de l’ile de fer. Depuis quelques semaines, lorsque Carl évoquait l’une de ses décisions, il employait presque toujours : “Slick et moi-même” ce qui, aux oreilles du plus vieux Dévoreur encore en vie, sonnait comme un véritable coup de poignard en plein coeur. Carl avait manifestement sacrifié son amour de l’individualisme dans le simple but d’humilier ses plus fervents partisans, Sanglot compris. Le fait que l’escouade de Slick ait été envoyée en secret sur la même mission qu’eux sans qu’ils ne soient mis au courant au préalable sous-entendait que l’escouade favorites ne l’était plus. L’utilité et la fiabilité des Sanglots étaient remises en doute. Darius s’en souciait de manière totalement désintéressée. Sa vie ne lui importait plus depuis la mort de son fils et il se savait lui-même innocent de toute fuite d’information. Il se souciait simplement de la réaction des autres face à une si soudaine mise à l’écart.
Mila ne le supporterait pas. Et même si le vieux loup de guerre ne considérait pas l’infirmière comme une amie ou même comme une allié fiable, il reconnaissait le dévouement total qu’elle portait à la cause du Seigneur Écarlate. Pas une seule fois elle n’avait refusé un ordre. Pour satisfaire le cruel dirigeant des Dévoreurs, Mila avait sacrifié son sang, sa chair et son esprit sans compter et sans jamais rien demander en retour.
Mike était encore trop jeune parmi la Sanglot pour avoir quitté ce stade où il admirait et craignait à égale mesure l’idéal sanglant qu’incarnait Carl Sorince. En bon jeune chien fou, il redoublait d’effort pour se faire remarquer par son chef dans l’espoir d’obtenir un peu plus son approbation. Ce genre de comportement, doublé à la fougue de la jeunesse, risquait d’évoluer en une volonté de rébellion fatale si ses efforts restaient sans le moindre retour.
Joshua, de son côté, en était déjà au stade de la colère. Depuis la tentative de suicide de Mila, l’attitude du géant envers son chef avait radicalement changée. Il était devenu méfiant. Parfois à la limite de l’agressivité. Pas besoin d’être psychologue pour comprendre pourquoi : Joshua tenait pour responsable Carl de la petite perte de contrôle de Mila. A tort, selon Darius. Même si l’attitude du Père des Dévoreurs n’avait certainement pas arrangé le chaos régnant dans l’esprit de l’infirmière, croire qu’il en était l’origine était d’une naïveté tout à fait typique de l’esprit trop carré de l’expert en explosif de l’escouade.
Et pour Alexey... Darius s’interrogeait. De tous, le sniper taciturne avait toujours été le plus dangereux. Trop précis, trop inhumain. Il possédait tout les points forts de l’escouade, sans les points faibles : La soif de carnage de Mila sans l’hystérie. La minutie de Joshua sans son obsession pour le tapage et les explosions. La vivacité de Mike sans cette fierté mal placée l’encourageant trop souvent à prendre de mauvaises décisions. Et le calme de l’homme déjà mort de Darius, sans cette dévorante fixette sur la vengeance d’un fils parti trop tôt. Comment un homme pareil pourrait réagir face à la lente et injuste trahison d’un chef ayant -jusqu’à maintenant- mérité sa confiance?
Darius sonda du regard les yeux gris, parfaitement inexpressifs, du tireur d’élite assit juste à côté de Carl. Ce visage aux traits durs si parfaitement fermé, hostile à toute manifestation d’émotions, bonnes comme mauvaises. Ses camarades d’escouade l’avaient déjà vus afficher le même air en exécutant un prisonnier. Mais aussi au cours d’une simple conversation. Lors d’une partie de carte. Ou au milieu d’une fusillade. Darius l’avait surpris avec le même air en train d’asperger d’essence le ventre ouvert d’un adolescent pour y mettre le feu. Mais aussi alors qu’il berçait un nourrisson paniqué, récemment tiré des décombres d’un bombardement omniac, en Egypte. Jamais d’avarie sur ce visage sans vie. Seulement le calme plat et presqu’ennuyeux d’une mer sans vague.
“Qu’est-ce que tu peux bien penser de tout ça, fils de pute glacé.” Gronda Darius en son for intérieur sans cesser de dévisager le masque insensible aux côtés de son chef. Une lueur gris-argentée s’agita dans les yeux du tireur d’élite et le masque se déchira dans un de ces rares et discrets sourires. Darius proféra intérieurement un long chapelet de jurons en comprenant que l’autre l’avait remarqué. Alexey, de son coté, prolongea son sourire de quelques secondes avant de reprendre son attitude “normale”.

“-Arrivée dans six minutes.” Gueula le pilote : un sinistre anonyme dépêché uniquement pour l’occasion. Une nouvelle insulte pour La Sanglot, qui s’était jusqu’à maintenant reposée sur le pilotage de Fergusshon, d’Alexey ou du SK1NN3R en toute circonstance. Le Vorace avait toujours été le transport signature de l’escouade de commandement des Dévoreurs et le fait que des vermines sans nom ni titre puissent le diriger durant une mission, aussi simple pouvait-elle paraître, était une véritable honte. L’oiseau d’acier, massif et tapageur, n’avait rien à voir avec les modèles d’infiltrations silencieux et ultra-rapide de plus en plus en vogue ces dernières années : c’était un monstre de métal aux airs de tanks volants annonçant son arrivée sur les champs de batailles en faisant feu de ses six batteries de roquettes intelligentes ou de ses innombrables mitrailleuses à détections thermiques parsemant sa peau d’acier noire comme la nuit. Sa soute quasiment impénétrable avait jadis servie à transporter la tête nucléaire “Fléau IV”, confisquée au groupe terroriste et suicidaire “Salomon” basé au beau milieu du désert de Gobi. La bombe trônait toujours dans une des dizaines de salles secrètes et non-répertoriées de la base des Dévoreurs, dans l’attente d’un acheteur suffisamment audacieux...Ou d’une cible particulièrement résistante.
“-Ok mesdemoiselles, vous savez encore comment vous tenir en présence d’invité?” Manda Carl en se redressant.
Tous l’imitèrent d’un bond.
“-Slick?
-Mes gars sont en place. Nord-Ouest.
-Parfait.”
La baisse d’altitude du Vorace entraîna de nouvelles turbulences, plus fortes, forçant chacun des Sanglots à agripper les poignées de maintien pendues au plafond. Deux ou trois longues et silencieuses minutes passèrent, durant lesquelles tous vérifièrent une dernière fois l’intégrité de leur équipement. Puis la rampe s’abaissa, la lumière d’un jour gris, au soleil masqué par de trop nombreux nuages, s’engouffra dans la soute, accompagnée d’un froid de fin d’hiver vivifiant. Pour les occupants de la soute, un véritable océan végétal de pin aux épines verts sombres s’étendait à perte de vue alors que l’appareil descendait lentement jusqu’à la cime des arbres gigantesques constituant l’intérieur de la forêt. Un court concert de craquements plus tard, le Vorace franchissait le plafond de branches pour s’approcher du sol, aménagé pour l’occasion en une piste d’atterrissage improvisée et balisée par un simple X dessiné en blanc, dans la boue.
Fergusshon lâcha sa poignée pour s’approcher du bord.
“-La cible souhaite fêter notre arrivée avec une randonnée? J’vois pas une seule habitation dans le coin !” S’écria-t-il en tentant tant bien que mal de couvrir le boucan de l’atterrissage.
Carl le rejoignit au bord, la main gauche posée sur le dos du Fusil pendant à sa hanche.
“-C’est le meilleur coin pour une planque. Notre ami n’est pas aimé par tout le monde.
-Nous non plus. C’est pas une raison pour dormir dans une grotte !”
Le rire du Seigneur Écarlate parvint à percer le bruit de déploiement des trains d’atterrissages.
“-Je l’ai déjà fais. Mais ça fait tellement longtemps que j’ai l’impression que c’était dans une autre vie.” Le tapage des réacteurs prit fin.” Et maintenant en avant marche, notre nouveau potentiel contrat nous attend.”

Le silence.
La Sanglot s’était plongée dans le silence. Pas le silence apaisé qu’on aurait pu attendre au sein d’une telle clairière, ce genre de silence synonyme de repos ou d’introspection méditative, non. Nulle paix, nulle quiétude dans cette absence de son et de paroles. Seulement de la douleur. De la peur. Et de la colère. Un flot d’émotions si pures et intenses qu’aucun d’eux n’osaient faire ou dire quoique ce soit, de peur de briser le sort, de peur de mettre fin à cette déferlante innommables que seuls des esprits aussi vicieux que ceux rassemblés ici pouvaient se targuer de...Déguster.
Carl se focalisait sur la colère. Celle que la vue du visage d’un monstre aux yeux d’encres lui avait procurée et lui procurait toujours. C’était agréable, une telle rage. Tout comme la divine sensation de se savoir capable de la contrôler parfaitement, malgré le désir ardent d’un déchainement de violence injuste, total et parfaitement démesuré. Sa langue passa sur ses lèvres avant de s’écorcher contre une canine. Le goût du sang en bouche, l’esprit enflammé, il posa son regard sur la gardienne de son employeur et se visualisa en train de fouiller à deux mains au fond de sa gorge ouverte. Un battement de coeur plus tard, une nouvelle vision s’offrait à lui, mettant en scène, cette fois, son employeur au poitrail ouverte et une douzaine d’aiguilles plantées dans ses yeux.
Mila posa la main sur son épaule en lui faisant par la même occasion comprendre qu’elle s’était levée de sa chaise pour le rejoindre. Ce contact désagréable projeta une autre vision de l’infirmière rampant, les jambes en lambeaux, pour fuir la lance improvisée qu’il se serait taillé dans l’os dénudé de son fémur brisé. La représentation pourtant parfaite du lent empalement suivant cette sublime introduction lui sembla pourtant, déjà, de moins bon goût. La colère de l’instant s’estompait pour devenir celle d’un passé récent. Le contact l’avait chassé. Le retour à la réalité se révéla amer, voir répugnant.
« -Joshua. » Siffla-t-il entre ses dents.
Le colosse se redressa de son propre siège, ses poings serrés semblant aussi lourds et épais que des masses de chantier. Mike, à ses cotés, remis la sécurité du pistolet lourd qu’il ne se souvenait pas avoir dégainé.
« -Pas seul, patron. » Indiqua Joshua, le regard rivé sur l’infirmière derrière son patron.
La fine main posée sur l’épaule du seigneur écarlate se transformait petit à petit en serre.  La caresse initiale de son contact cédait sa place à une cruelle griffure alors que les ongles tentaient de s’enfoncer toujours plus dans le tissu protégeant la chair en dessous. Il sourit en entendant les halètement dans son dos.
« -Slick. »
Ledit Slick rengaina son kukri pour se lever à son tour et s’approcher au pas de course de Mila, de plus en plus recroquevillée sur elle-même. Une plainte suraigüe et étrange s’extirpa du font  de la gorge de celle-ci ; l’ultime signal d’un danger mortel que la gardienne de leur employeur n’avait pas l’air d’apprécier. D’un balancement d’index, le chef des Sanglots lui fit signe de ne pas intervenir.
Les deux convoqués se jetèrent de concert sur l’infirmière prostrée. Joshua grogna en encaissant dans son épaulière la lame d’une machette dégainée bien trop vite puis s’empressa de ceinturer son agresseuse. Slick  lui couvrit la bouche de son gantelet, l’empêchant d’égorger le géant tout en sentant le métal couvrant sa paume crisser sous les morsures répétées.
Un coup de genoux dans le torse coupa le souffle du fils favoris sans que ce dernier ne lâche prise. De sa main libre, il décrocha la machette se balançant au bout d’un bras tordu par l’étreinte forcée du colosse et la jeta hors de portée. Le corps de la furie se détendit aussitôt, comme si cette confiscation l’avait privée de toute énergie.
« -Emmenez-la au vaisseau.  Sédatez-la si la crise continue. » Ordonna calmement Carl, sans se retourner.
Mais dès que le trio se mit en mouvement, un craquement succédé, dans l’ordre : d’un juron puis d’un bruit de chute, se firent entendre. L’instant suivant, ce qui ne pouvait être que les élucubrations d’une folle furieuse raisonnèrent dans la clairière.
« - TRAITRE ! TRAITRE ! JE BOIRAIS TON SANG ET MELANGERAIS MA BAVE A LA BOUILLIE DE TES VISCERES ! JE BAISERAIS TON CADAVRE ! TU NOUS AS PRIS LE PETIT ! TU NOUS L’A-» Quelque chose l’interrompit, pour de bon cette fois. Carl s’imagina que l’un des deux l’avait sans doute assommée. A sa grande surprise, cette pensée ne lui procura pas la moindre satisfaction
Teretchenko s’accorda un court ricanement moqueur. Darius le fusilla du regard. Mike vérifia d’un rapide coup d’oeil qu’aucune furie blonde ne courait dans sa direction.
Et puis le chef d’escouade décida qu’il était temps de parler :
« -Mila aime faire bonne impression au premier rendez-vous. »
La blague décrocha un sourire à une grande partie de l’audience, en tout cas du coté des Sanglots.
« -Quoiqu’il en soit. Je ne voudrais pas paraître impoli mais...Avant de nous intéresser à la longue durée, j’aimerais que nous nous penchions un peu plus sur les cibles présentes dans cette forêt. »
La vérité vraie, c’était que rien au monde ne pouvait moins l’intéresser en ce moment que ces bêtes de foires présentées par ce potentiel employeur. Mais c’était ainsi qu’il fallait opérer lorsqu’on était un minimum professionnel. Une simple question de respect envers soi-même et envers le contrat.
Il tourna son regard vers la femme-soldat au regard éteint plantée aux cotés de Deydreus.
« -Pourrions-nous revoir cette créature, cocotte ? »
La tueuse ainsi désignée risqua un coup d’œil en direction de son patron, qui approuva, puis réactiva le dispositif holographique en le tenant à bout de bras.
Mike, qui s’était installé un peu plus confortablement, retira l’une de ses mains de derrière son crâne pour l’agiter au-dessus de lui et attirer l’attention du reste de l’assemblée.
« -Est-ce qu’on aura besoin de balles en argents ? »
Darius, à l’autre bout de la table, secoua la tête.
« -Imbécile.
-Hey, c’est une vraie question ! »
Carl balaya cette réflexion d’un mouvement de la main en se penchant pour comprendre un peu mieux ce qu’il n’aurait jamais cru voir autre part qu’au sein de films aux scripts trop souvent peu inspirés. La réflexion de Mike, aussi peu sérieuse était-elle, se révélait relativement juste à en juger l’apparence de la bête. Ça avait le corps robuste, la gueule lupine et hérissée de crocs mais aussi une posture bipède indubitablement humaine bien qu’un peu trop voutée. Ses genoux inversés avaient quelque chose de profondément...Mauvais. Malsain. Déroutant. Ce qui suscita aussitôt la naissance d’une certaine forme de respect dans l’esprit du Père des Dévoreurs. Envers la bête, bien sûr.
Mais aussi envers son créateur, Deydreus. Qu’un esprit soit assez tordu pour refaçonner et tordre loi de la nature comme chair humaine prouvait une certaine forme de génie. Ce qui, au moins accordait un minimum de crédit à son discours mégalomane et défiant que le chef mercenaire se faisait un devoir de supporter l’écoute malgré l’agacement qu’il lui procurait. Certes, Deydreus paraissait plus immoral et vicieux que la plupart après une telle entrée en scène mais c’était précisément cela qui dérangeait le Père des Dévoreurs avec ce genre de discours : Il « Paraissait ». Toutes ces affirmations sur la maîtrise de la mort et tous ces effets de styles grandiloquents manquaient singulièrement de preuve et en d’autres circonstances, Carl aurait sans l’ombre d’un doute abattu ses deux mignonnes gardes du corps simplement pour le ramener sur terre. L’excès de confiance en soi, l’air crâneur, l’avait toujours secrètement agacé.
Il détestait la concurrence.
Et puis, pour être honnête, cette absence de sécurité avait quelque chose de profondément vexant : Seulement deux gardes du corps, vraiment ? Seule l’une des deux avaient l’air d’être un minimum prête au combat...Ou en tout cas équipée pour. L’autre ressemblait plus à la convive d’un diner mondain du siècle dernier. Malgré l’air sérieux qu’elles affichaient toutes deux, le mercenaire était certain qu’un seul Sanglot suffirait pour mettre à terre ce duo silencieux sans trop de mal.
Cette perspective avait d’ailleurs un coté plutôt séduisant. Autant la garder en tête pour le reste des négociations.
« -Je vais avoir besoin d’informations sur ces choses. Leurs points faibles comme forts. Je n’ai qu’une escouade sur place alors la collecte d’intel me paraît encore plus précieuse qu’à l’accoutumée. Je vais vous demander de transférer toutes les données que vous pensez importantes à Darius, ici présent. » De la main gauche, il désigna le vétéran mentionné. « Nous déciderons ensuite de la marche à suivre. Une fois cette histoire réglée, nous reviendrons sur notre potentielle association. »
Son vis-à-vis n’avait pas l’air d’être particulièrement frustré par l’évolution de la discussion, ce qui prouvait au moins un bon contrôle de soi de la part du client. Bien. Élargissant un peu plus son sourire en ancrant son regard dans celui de Deydreus, le chef mercenaire décida qu’il était temps d’aborder le sujet le plus vital de tous :
« -Et j’ai bien peur qu’il nous faille aussi parler du prix. Alors : Combien pour le nettoyage de cette forêt ? »

****

Slick observait son imposant comparse allonger avec soin le corps inerte d’une folle sur les sièges de la soute du Vorace. Il était impossible d’ignorer le mépris résidant au sein du regard du fils favori mais Joshua n’en avait cure. Seul comptait le confort tout relatif de l’éternelle cinglée de compagnie des Sanglots. Son corps était sans cesse parcouru de spasmes assez spectaculaires et ses lèvres avaient virées au bleu depuis leur arrivée dans la soute. Les grosses mains caressèrent maladroitement un front marqué des traces rosâtres d’un coup brutal sans cesser à l’entente du ricanement hautain dans son dos.
« -Tu t’attaches trop mon gars. » Siffla Slick, son index pressé contre la lame de son kukri. « C’est rien d’plus qu’un cadavre en sursis maintenant. »
Un reniflement méprisant s’extirpa de l’imposante carcasse agenouillée aux cotés du corps.
« -C’est mon amie. Les amis s’aident dans ce genre de situations.
-Oh. »Slick s’avança en écartant les bras. « J’aimerais bien que tu me dises dans quel genre de situations elle est. »
Un court silence s’ensuivit. Le fils favori baissa les bras en haussant les épaules.
« -Elle a passé le point de non-retour. Elle est foutue. J’ai déjà vu ça dans mon escouade. »
Joshua se retourna pour lui faire face, un rictus de haine tordant son visage de la plus horrible manière.
« -Oui, j’ai entendu parler des traitements que tu réservais à ceux qui te « décevais » dans ton escouade. Ca ne se passe pas comme ça dans la Sanglot. Et tu n’avais pas à la frapper. »
Slick s’avança d’un pas, plantant son index sur le torse du géant.
« -Je l’ai frappée pour qu’elle évite de mâchouiller ta carotide pauvre connard. Au cas où tu ne l’ais pas remarqué elle n’essayait pas de s’échapper, juste de tuer tout ce qui se trouvait autour d’elle. Encore.»
La tension s’échappa du corps de Joshua, qui redirigea son attention sur la silhouette allongée. Slick croisa les bras.
« -Cette vie n’est pas faite pour tout le monde mon gars. Et la mort est rarement belle à voir.
-Ils lui tournent tous le dos. » Se désola le colosse. « Mike en a peur. Alexey ne la considère même plus comme humaine. Darius l’a toujours méprisée...
-Le patron continue à...
-Le patron va la massacrer le jour où il considérera qu’elle ne lui sera plus d’aucune utilité. »
Slick recula d’un pas en percevant la hargne de ces dernières paroles.
« -Ce sera toujours une fin plus agréable que les médic’ et la camisole de force.»
Court silence. Joshua s’agenouilla de nouveau aux cotés de sa protégée. Le fils favori se retint de prononcer une nouvelle sentence en remarquant qu’elle avait rouvert les yeux sans pour autant reprendre conscience. Ce regard, aussi vide de conscience qu’il pouvait l’être en ce moment, lui rappela celui de cette femme excentrique, autodestructrice et psychotique l’ayant un jour considéré comme...Ce qui ressemblait le plus à un « proche » dans son esprit torturé. Et son mépris envers elle s’évapora pendant quelques temps.
« -Je vais...Je vais prévenir mes gars qu’on a des hostiles dans la forêt. »
Joshua ne répondit pas. Pas plus qu’il ne réagit lorsque Slick quitta la soute. Il ne répondit pas non plus lorsqu’un des membres de l’escouade de soutien lui adressa un message pour vérifier que la liaison com était bien fonctionnelle. Le Forge-Mort des Dévoreurs demeura simplement là, à fixer le visage d’une amie à l’esprit en pleine désintégration, en se demandant si il y avait suffisamment de courage en lui pour l’accompagner jusqu’au bout.

****

De son coté, Billie « Kitty » Ssoba, seconde dans la chaine de commandement des « Fixeurs » de Slick, pointait son canon sur les restes d’un bosquet calciné en se demandant si la chose qui en était sortie, quelques instants auparavant, risquait de faire une nouvelle tentative dans les prochaines minutes.
« -Sans déconner ? » Grinça-t-elle, sarcastique, pour répondre à l’indication de son patron.
Slick lui répondit par radio :
« -Tu sais, la radio ne filtre pas l’agressivité et l’agacement. »
Billie grogna. A ses cotés, deux de ses camarades finissaient d’enterrer les douilles ayant résulté de leur première « prise de contact » avec les autochtones de la forêt. L’un d’eux ne cessait de secouer sa main ouverte du bas de l’auriculaire jusqu’au pouce.
« -Il y a un truc ni robotique ni humain ni animal qui vient de se jeter sur Donovan et qui a manqué de lui arracher la tête. C’est de ce genre d’hostile dont tu parles, au hasard ?
-Merde. Comment va Donovan ?
-Son casque a amorti le coup, heureusement. La bestiole s’est barrée. On la piste ?
-Nan. Tenez la position tant que les négociations ne sont pas terminées. Quelqu’un a vu les tirs ?
-Bien sûr, j’ai pris le temps d’enlever mon silencieux et de tirer le plus bruyamment possible.
-La radio ne filtre toujours pas.
-Tant mieux. »
Une branche sur sa gauche craqua.
« -Attends. »
Pivotant sur elle-même, Billie braqua son arme en direction du bruit et patienta. Ses collègues l’imitèrent aussitôt, à l’exception de Donovan, toujours sonné, qui prit un retard de deux longues secondes par rapport aux autres. Une odeur animale emplie l’atmosphère : Le mélange répugnant de pourriture, de mousse et de viande. D’autres craquements ne tardèrent pas à suivre, accompagnés cette fois d’un grognement sourd n’évoquant la plainte d’aucun animal connu.
La tête de la bête perça les feuillages et Billie se sentie tétanisée l’espace d’un battement de cœur. Sa gueule, garnie de crocs, était aussi épaisse qu’un tronc humain et recouverte d’écailles vert-brun en très mauvais état. Le regard belliqueux de la chose était celui d’un serpent rendu fou par une faim dévorante ne le quittant jamais...Mais le plus terrifiant restait le fait de savoir que Billie avait l’interdiction formelle de faire feu sur cette créature sous peine de...En réalité, elle n’avait aucune idée de ce que réservait le Seigneur Écarlate à l’imbécile ayant ouvert le feu sur son animal domestique et elle désirait rester dans son ignorance.
Son canon se baissa lentement malgré les grognements de la bête face à elle.
« -Billie, tout va bien ?
-Je...Est-ce que Morgar était censé venir aussi ?
-Ah, il est vers vous. »
Elle recula timidement lorsque la bête pénétra dans leur petit camp pour s’ébrouer et retirer les feuillages coincés entre les écailles de son dos.
« -C’aurait été bien de préciser. J’ai failli le descendre. »
Un rire franc provenant de la radio lui vrilla les tympans.
« -Non, tu n’as pas failli le descendre, crois-moi.  Mais sois rassurée, sa présence devrait repousser les bestioles qui trainent le temps de la fin de la discussion du patron. Refocalisez-vous sur l’objectif principal maintenant. »

« -Vous... Vous allez nous donner des loups-garous ? »
Mike tentait vainement de retenir un éclat de rire hystérique.  Cela se manifestait par quelques ricanements d’hyène affamée s’échappant de sa bouche à peu près toutes les trois syllabes. Un véritable feu de joie d’agacement s’alluma dans le regard de Darius sans que son jeune comparse ne le notifie. Carl lui accorda le droit à l’excitation.  Après tout, ce n’était pas courant de se voir offrir deux bêtes mythiques génétiquement modifiées en paiement de job. La prime semblait correcte aux vues des circonstances. Et l’embaucheur, bien que définitivement louche, n’avait pas l’air de vouloir les entraîner dans un coup fourré. Tout ceci semblait presqu’un peu trop facile, à dire vrai.
Le regard de la chétif femme voilée aux côtés de Deydreus était fixé sur lui. Plus précisément sur son sourire. Ce n’était pas un regard de défi ou, au contraire, envieux. Celui-ci se faisait scrutateur en se voulant peut-être –sans doute- imperturbable. Carl avait toujours aimé qu’on l’observe de cette manière. Malgré toutes ces simagrées censées dissimuler l’expectative, l’attente de l’autre restait quoiqu’il arrive perceptible. S’ajoutait souvent à ladite attente une crainte, parfaitement fondée : Celle du refus, de la mauvaise décision de la part de l’observé, pouvant mener dans certains cas à une explosion de violence.
Il extirpa de son holster l’un de ses pistolets lourds. L’autre femme, celle qui était en armure, esquissa le début d’un mouvement presque imperceptible de la main en direction de son épée. Darius et Mike se figèrent. Le visage d’Alexey se fendit d’un demi-sourire. De sa main libre, Carl retira calmement de sa poche un mouchoir gris qu’il porta avec délicatesse jusqu’à l’arme dégainée. Tout en frottant d’un air détaché, le chef mercenaire adressa un sourire amusé à la garde en armure avant de déclarer :
« -On va s’occuper de ces bestioles. Et ensuite nous pousserons un peu plus loin cette entrevue.»

***

Dans la soute du Vorace, Mila, assise sur l’un des sièges de la soute, les genoux ramenés sous son menton et les bras autour des jambes, se balançait sur elle-même en frissonnant par à-coups. Joshua se tenait à ses cotés, l’air faussement enjoué par la reprise de connaissance de sa collègue. Le géant ne savait pas trop comment se tenir et alternait entre des phases bras ballants et d’autres où il posait une timide main sur l’épaule de la convalescente qui ne semblait même pas s’en rendre compte.
« -Combien de temps ça a duré ?
-Une petite demi-heure, guère plus.
-Et je t’ai attaqué ? » Les larmes jaillissaient des yeux de Mila sans qu’elle n’en ait conscience, trop occupée par sa propre introspection pour sentir l’eau salée couler le long de ses joues.
Joshua demeura interdit, sachant pertinemment que toute confirmation ne ferait qu’accentuer la détresse de son amie. Son silence, hélas, comptait comme une réponse.
« -C’est de pire en pire. » Se lamenta-t-elle en portant son index à sa bouche pour le mordre jusqu’au sang.
Le souffle mourant d’un lointain soupir se fit entendre. Joshua risqua un coup d’œil jusqu’à la silhouette assise au bord de l’entrée arrière du vorace, occupée à fumer une cigarette en évitant à tout prix de jeter un regard dans son dos. Slick n’avait pas prononcé un mot depuis le réveil de Mila. En fait, après sa discussion radio avec l’escouade de surveillance, le balafré s’était terré dans un mutisme désarçonnant assez proche de celui que Carl pouvait arborer lors de ses phases d’intenses réflexions. Joshua esquissa une moue répugnée à cette comparaison. Chaque jour, le fils favoris ressemblait un peu plus à son père.
Et chaque jour, il sentait l’amitié qu’ils avaient jadis tous partagés faiblir, diminuer, s’éteindre. Slick n’était pas le seul à opter pour une voie plus solitaire. Tous, à leurs manières, commençaient à se détacher des autres face à l’indifférence grandissante de celui qui avait jadis forgé leurs liens au milieu des champs de batailles et des charniers. Joshua se demanda un court instant ce qu’il ferait le jour où la Sanglot serait dissoute pour de bon et opta aussitôt pour la rébellion, voir l’assassinat, de Carl Sorince. C’était la seule chose sensée à faire dans le cas d’un échec. Avant de devenir le « Seigneur Écarlate » il leur avait, à tous, promis l’avenir rêvé de celles et ceux vivant et mourant pour la guerre : Une famille de barges, assez dingues et soudées pour affronter chaque adversaires en riant au nez de la mort. Mais les dévoreurs ne devenaient rien de plus qu’une énième bande de guerre au chef paranoïaque, trop lâche et fourbe pour accepter la responsabilité d’un échec, d’une trahison inattendue.
D’une mort profondément injuste.
Mais ce n’était pas ça qui avait rendu Joshua vraiment antipathique envers son patron. Non. Ca, ces conneries sur la lente déchéance préprogrammée des dévoreurs, il ne les racontait que pour éviter d’aborder les vrais problèmes :
Carl vivait parce que Mendoza avait donné sa vie pour lui. Peut-être pas de manière délibérée, peut-être que le gamin avait vraiment cru qu’il avait une chance de passer en-dessous de la balle après avoir poussé son boss, mais qu’importe, le fait demeurait : sa boîte crânienne avait encaissée la balle à la place du patron. Sa mort lui était directement imputable. C’était injuste comme manière de raisonner, bien sûr. Mais c’était le cas.
Et puis bien sûr, venait aussi le cas « Mila ». Il fallait être aveugle pour ne pas voir l’amusement que la détresse de l’infirmière procurait au Seigneur Écarlate. Lorsqu’elle avait sentie les prémices de sa chute, Mila était venue lui demander de l’aide. Et Carl avait répondu à cette demande d’une telle sorte qu’en réaction, sa plus fidèle partisane s’était tranché la gorge au couteau en face de lui. Pour une raison inconnue que Joshua soupçonnait être une once de culpabilité, Carl l’avait tout de même sauvé. Mais ça n’avait pas duré. La nature profonde du patron des Dévoreurs restait celle d’un destructeur et le remède qu’il avait trouvé à la détresse de la quasi-suicidée n’avait fait que la plonger d’avantage dans la douleur.
Maintenant, elle gesticulait au bord d’un précipice au fond insondable mais manifestement séduisant à en juger ses écarts récurrents. Le jour viendrait où elle tomberait pour de bon. Dans l’indifférence générale. Et pour le plus grand amusement d’un certain Seigneur.
C’était cet amusement-ci qui avait fait naître la haine de Joshua. Il aurait pu tout encaisser de la part de son chef, sauf son sourire lors des crises de Mila. C’était trop.

«-Je suis tellement désolée. » Gémit la convalescente en accentuant un peu plus ses balancements.
Joshua voulu articuler quelque chose avant de prendre conscience que l’excuse ne lui était pas destinée. Elle était réservée à la silhouette famélique se dessinant dans la clarté toute relative provenant de l’entrée de la soute et s’approchant d’un pas traînant d’eux, précédée par un Slick souriant.
« -Ne sois pas désolée ma belle. Tu as été parfaite. » Fit Carl, le plus naturellement du monde, en s’agenouillant aux côtés de Mila pour essuyer, des joues de celle-ci, une énième larme.
La tristesse accablante de l’infirmière se métamorphosa aussitôt en profonde adoration envers son seigneur. Carl sourit.
« -Tout va bien maintenant. Tu penses que tu peux continuer le boulot ?
-Oui. Je peux encore. »
Joshua en doutait. A l’inverse de son patron, qui fit quand même mine de s’en inquiéter.
« -Tu es sûre ?
-Tu sais bien que oui. »
Le rictus qu’il afficha à cette réponse demeura indéchiffrable pour le géant observant la scène. Carl se redressa en s’appuyant sur ses genoux.
« -Redonnez-lui ses armes. » Ordonna simplement le Seigneur écarlate en reprenant sa marche jusqu’à la porte avant de la soute menant au cockpit.
Joshua le suivit un court instant avant d’être attrapé par le bras par un Slick au regard réprobateur.
« -Ne discute pas ses décisions. Pas maintenant. »
Le visage du géant pâlit, comme à chaque fois qu’il se mettait vraiment en colère. Le fils favoris ne relâcha pas sa prise pour autant. Carl disparut à l’intérieur du cockpit en verrouillant la porte derrière-lui.
« -Tu ressembles de plus en plus à un chien-chien, Slick.
-Et toi à un cadavre. Je dis ça pour t’éviter une humiliation, tu sais comme il réagit face à l’insubordination.
-Comme toi. »
C’était plus une accusation qu’une réponse.
Slick secoua la tête d’un air profondément amusé en lâchant finalement ce bras deux fois plus épais que le sien.
« -Non Josh’. C’est moi qui réagis comme lui. Pas l’inverse. C’est d’une importance foutrement considérable que t’as l’air d’oublier. C’est. Le. Patron. » De sa main libre, il jeta un fusil d’assaut à Mila, qui l’attrapa par la poignée au vol en lui accordant un clin d’œil.
« -Peut-être que j’ai des raisons de l’oublier.
-Peut-être, mais si tu veux te faire tuer, attends la fin de ce contrat. On va avoir besoin de flammes. »
Darius, Mike et Alexey pénétrèrent à leur tour dans la soute tandis que les moteurs du Vorace se remettaient en marche en expédiant un nuage d’épines de pins dans toutes les directions. Avant de s’asseoir, Darius alla à la rencontre d’une Mila exubérante en train d’attacher son holster de cuisse pour lui tendre la machette militaire qu’on lui avait confisquée lors de sa perte de contrôle. Joshua ne parvint pas à entendre les mots qu’échangèrent à cet instant l’infirmière et le vétéran mais cela suffit à faire briller les yeux de Mila d’une lueur presque attendrissante.
« -Elle ne devrait pas y aller avec nous.
-Où ? Au combat ? Mila ne devrait pas aller au combat ? » S'amusa Slick en surveillant du regard que l’infirmière en question ne venait pas dans leur direction.
« -Elle n’est pas en forme.
-Même son ombre tue mieux que la plupart de nos gars.
-Et c’est tout ce qui compte pour toi et le boss, hein ? »
L’expression de Slick se durcit brutalement. Sa joue brûlée s’étira étrangement avant qu’il ne camoufle ce tic nerveux en souriant sans la moindre joie.
« -Ne me fais pas de leçon de morale Josh’. Ni à moi, ni à personne ici. Tu peux jouer au grand protecteur avec elle si ça t’amuses mais nous...On sait tous ce qui se cache dans cette tête. »

***

Les deux cristaux de verres émeraudes brillaient d’une haine aussi perpétuelle qu’artificielle envers la vie elle-même. Il n’y avait rien d’autre en leur sein. Nulle conscience. Nulle empathie. Seulement un vide haineux et total luisant dans l’obscurité. Pour Donovan, c’était ce néant-ci qui témoignait de la nature tout à fait inhumaine de la chose face à lui. Pas les griffes terminant ces « mains » aux doigts déjà bien trop longs. Ni les jambes aux airs d’échasses d’aciers pouvant se plier et s’articuler de manière impossible. Pas même le torse « châssis », cette cage-thoracique squelettique aux composants trois fois blindés, partiellement couverte d’une cape composée de différents cuirs humains taillés et cousues grossièrement les uns aux autres.  Non. Tout ça, Donovan l’avait déjà vu chez des cibles humaines adeptes de cybernétiques et d’auto-améliorations sinistres. Mais la haine qui se déversait par la parodie de regard qu’arborait le crâne de métal servant de « visage » à la chose. Ça, seuls les omniacs et les autres saletés synthétiques pouvaient se targuer d’en détenir le secret.
Et ça lui avait toujours foutu les jetons. Impossible de deviner quoique ce soit lorsqu’une machine de mort littérale regarde dans votre direction. Il serait facile de prétendre que ceci est tout à fait logique, puisqu’elles ne pensent pas à proprement parler. Mais inutile de se mentir : Les matrices cognitives font le travail de n’importe quel cerveau, en mieux, sans le parasitage incessant d’émotions non désirées. Des ordinateurs imitant des cerveaux dans des corps d’aciers imitant ceux de chair. Comment ne pas être terrifié ? Comment ne pas se demander : « Putain, à quoi il pense, là ? ». Les tas de ferrailles, en particulier celui-ci, étaient simplement illisibles en plus d’être imprévisibles.  Et il détestait tout ce qui était imprévisible.
« -T’es encore en train de le fixer, Don’. » S’amusa la sapeur « Ricky » Samuels en expédiant un coup de pied botté dans les jambes étendues de l’anti-robot pour le forcer à lui laisser assez de place pour passer entre lui et un énorme buisson épineux.
« -C’est lui qui me fixe. » Marmonna-t-il une fois redressé.
Ricky ricana...Puis s’immobilisa à l’entente d’une voix bien trop grave pour être humaine :
« -Négatif. J’effectuais une sauvegarde. Ma vision était donc désactivée.
-Une sauvegarde ? » Répéta la sapeur rousse.
Le crâne blindé acquiesça.
Ricky fronça les sourcils.
« -Pourquoi ?
-J’ai obtenu de nouvelles informations sur la mission en cours. »
Donovan pencha la tête sur le coté, dubitatif.
« -C’est pas possible, on aurait reçu les info’ aussi. »
Court silence.
Ricky risqua une supposition :
« -Est-ce que c’était de l’humour ? »
Le robot s’approcha d’un unique pas avant de répondre :
« -Affirmatif. Catégorie : Ironie. But : déstabiliser les sujets et les amener à changer de sujet.  Je fixais effectivement l’opérateur Donovan. »
Une envie soudaine de dégainer vint titiller l’esprit du désigné. Tout en tentant de se contenir, « l’opérateur » cracha hargneusement :
« -Mais pourquoi bordel ?
-Je vérifiais vos signes vitaux. Votre rythme cardiaque ne cesse d’augmenter.  Votre peau est trop tendue.»
Cette dernière allusion à son enveloppe corporelle le frappa comme un train. Cette fichue bestiole d’acier était complètement obsédée par ce qui lui servait de cape nom de dieu !
« -T’en fais pas pour ma peau. Tu ne l’auras pas, quoiqu’il arrive. »
Mais le faux-regard d'Émeraude ne le quittait pas. Pas plus que son possesseur ne reculait. Même Ricky, d’habitude si peu concernée par...Tout, commença à avoir l’air sur la défensive durant le silence qui suivi.
« -Inexact. »
Quoi encore ? Manqua-t-il d’hurler.
« -Si l’escouade « Fixeur » tombe, il y a 11,7% de chance que l’Administrateur oublie de m’interdire de prélever des matériaux organiques sur vos corps. » Sa déclaration terminée, le squelette blindé se détourna du duo de chair pour se diriger jusqu’à son nouvel objectif, quel qu’il soit, d’un pas bien trop léger et discret pour quelque chose pesant plus d’une demi-tonne.
Ricky évacua sa tension dans un grand éclat de rire puis tapota sur l’épaule de Donovan.
« -C’est encore une blague.
-Négatif. » Entendirent-ils au loin.

***

L’escouade de commandement rejoignit celle des Fixeurs avec une absence de discrétion clairement désirée. Le contractant ne représentait plus une menace immédiate, à l’inverse des pseudos loups-garous présents dans la forêt. Il était important d’être aussi rapide qu’efficace pour empêcher les créatures de s’habituer à leur présence et d’agir en conséquence.
Aussi le Vorace fila jusqu’au nouveau lieu de rendez-vous et s’improvisa une ZA à l’aide de ses deux lance-flammes latéraux. Une clairière de terre brûlée se dessina rapidement en plein centre de la forêt sans que l’incendie ne puisse se propager, principalement grâce à la haute humidité locale mais aussi au grand désarroi des plus pyromanes des deux bandes, Slick en tête.
La réunion se fit dans la joie pour quelques rares élus. Slick fut accueillie par Ricky d’une manière tellement chaleureuse que Fixeurs comme Sanglot échangèrent quelques regards gênés. Ce n’était pas tant l’effusion, la cause de l’embarras, mais son contexte. La jeune sapeuse rousse, de cinq ans sa cadette, était devenue la nouvelle amante du fils favori après que ce dernier ait assassiné la précédente. Cela faisait un peu moins de trois semaines maintenant et tous avaient encore en tête l’étranglement affreusement long ayant mit fin aux services de la pauvre Natasha. La cause de la dispute n’avait pas été divulguée, mais son résultat était resté clairement visible, exsangue, au bord d’un des ponts de l’ile de fer pendant plusieurs très longue minute avant que des brancardiers ne la prennent en charge.
De son côté, Carl enserra dans ses bras, le temps d’une courte étreinte, le seul de ses compagnons ayant droit à ce genre d’effusions : Morgar. Puis, finalement, Alexey et SK1NN3R échangèrent un hochement de tête entendu avant de prendre place côte à côte en attente d’instructions. L’unité de combat synthétique et le sniper étaient devenus « amis » depuis leur première mission commune. Ils n’échangeaient pas beaucoup mais le robot semblait être plus complice avec son compère Russe que n’importe qui dans la Sanglot. Un exploit aussi notifiable qu’inquiétant aux yeux du plus grand nombre.
Ces effusions terminées, Darius articula rapidement un résumé de situation, marqua une pause durant laquelle il alluma une cigarette, avant de prendre soin d’insister sur l’aspect retors de l’employeur :
“-Le patron, Slick et moi-même sommes d’accord à ce sujet : L’employeur se fout en partie de notre gueule. Ces bestioles et leur neutralisation, c’est un prétexte. Un outil pour nous mettre à l’épreuve et voir si oui ou non on mérite de bosser avec lui pour des trucs plus intéressants. Il est tout à fait probable qu’en cas d’échec, même minime, il tente de couvrir ses traces de la manière la plus directe possible.
-C’est à dire ?” Risqua un Mike qui n’avait absolument pas soupçonné un tel scénario.
Slick s’avança au centre du cercle s’étant formé autour de Darius pour répondre à sa place :
“-Dis toi que l’employeur c’est le patron.
-Mais le patron, c’est Carl.
-Précisément.” Intervint l’origine de l’exemple, assis sur un réservoir de lance-flamme, la main gauche posée sur le canon de son fusil à pompe.”Qu’est-ce que je ferais à sa place, si mes nouveaux employés étaient assez nuls pour me décevoir ?”
Court silence. Mike ouvrit la bouche, la referma, puis la rouvrit.
“-Ouai. ‘fin j’ai quand même l’impression que ses deux escorte-girl risquent pas de nous faire grand chose.”
Joshua acquiesça en tendant une cigarette à son comparse. Le vétéran de l’escouade, au centre du groupe, soupira.
“-C’est pas la question. Si il se retourne contre nous, on a pas les infos sur la griffe.
-Et donc on a pas les infos sur Al’.” Termina Mike.
Quelques têtes se hochèrent lentement. Même Mila prit un air concerné.
“-Voilà. Maintenant Kitty, parles-nous de ce que tu as vu.”
Darius quitta le centre, laissant sa place à la dénommée Kitty. La seconde des Fixeurs s’éclaircit la gorge et força sa silhouette voûtée à se redresser pour gagner un ou deux précieux centimètres et ainsi dépasser le mètre soixante. Ses mains bandées de tissus blancs sales s’enfoncèrent dans les poches de sa veste pour dissimuler leurs tremblements. Ceux qui la connaissaient depuis assez longtemps en tirèrent la conclusion que sa prise quotidienne avait été retardée par ce briefing impromptu.
L’escouade de Slick ne s’appelait pas “Les Fixeurs” pour rien.
“-Une de ces bestioles s’est jetée sur Dono’, ici présent.”
Le désigné, son casque brisé sous le bras, acquiesça en réarrangeant sa courte tignasse blonde de sa main libre, sans grand succès.
“-Ca ressemblait pas aux grosses bestioles costaudes dont vous arrêtez pas d’causer.”
Donovan intervint :
“-Clairement. On était plus sur une sorte d’avorton trop grand pour son poids qui bougeait de manière parfaitement aléatoire. Il a foutu un coup de griffe que j’ai presque eu le temps de voir venir. Assez fort pour démonter mon casque par contre.
-Quelle taille?” Demanda Mike sans parvenir à retenir une quinte de toux.
“-Environ deux mètres...P’tet’ deux mètres vingt au max. Mais pas plus de 60 kilos. Du coup c’était bizarre. Un tas d’os. Il s’est barré au premier coup de lance-flamme.”
Les Sanglots échangèrent quelques suppositions entre eux. Mila se mordit la lèvre inférieure sans quitter des yeux Kitty. La petite lieutenant recula d’un demi-pas sous le poids de ce regard. Et puis Alexey prit la parole.
“-C’est un banni. L’avorton de la bande.
-Développe.” L’encouragea Carl sans cesser de gratter affectueusement la tête de Morgar de sa main libre.
“-Ca colle avec le fait qu’ils soient à moitié loups. La nature est cruelle. Certains loups se barrent d’eux-mêmes ou se font carrément bannir si ils ne sont pas utiles en période de grosse disette. J’imagine qu’il leur faut beaucoup de viande avec leurs poids, alors...
-La période de disette est constante.
-Je suggère d’éliminer cette cible en premier.”
La voix de SK1NN3R fit sursauter Donovan, aussitôt sous les rires de deux autres fixeurs. Darius plissa les yeux en donnant la parole d’un geste de la main à l’unité de combat :
“-Si je prélève une partie de sa biomasse, je pourrais pister les sujets partageant les mêmes caractéristiques ADN dans une zone proche. J’ai une autre suggestion cependant. Avertissement : La prochaine proposition est éthiquement parlant discutable.
-On est pas avec les nations unies, vas-y.
-En le faisant hurler assez longtemps, je pourrais enregistrer, reproduire ses cris et les moduler pour faire en sorte d’attirer ses semblables.”
Quelques rires se firent entendre.
“-Torturer un loup-garou, j’ai encore jamais testé.” S’amusa Slick. “Je suis pour.”
L’intégralité du rassemblement repris en chœur cette dernière affirmation.

Le plan se mit en place assez rapidement suite à cela. Il fut décidé qu’un petit groupe de traque, composé d’Alexey, SK1NN3R, Donovan et Slick serait envoyé en avant pour remonter la piste de la créature depuis sa dernière position connue alors que le reste de l’équipe préparerait l’installation d’une zone fortifiée aux abords du site d’atterrissage. La sapeuse Ricky fut chargée de diriger l’installation pendant que Carl, installé sur le bord de la rampe de débarquement du Vorace, finissait de préparer le dernier élément clé de l’opération.
A sa droite, l’hologramme de leur employeur, projeté par une petite capsule sphérique grosse comme la main et posée au sol, l’observait sans un mot.
“-Désolé pour la mauvaise qualité de la transmission.” Commença le chef mercenaire en s’escrimant à serrer une sangle autour d’un Morgar étrangement docile. “Ca ne devrait plus tarder maintenant. J’espère que vous avez des pop-corn?” D’une des poches de sa veste tactique, Carl extirpa un tube d’une trentaine de centimètre qu’il fixa au-dessus de la tête du reptile. Le dispositif tubulaire s’activa ensuite d’un pressement de doigt imperceptible.
“-Voilà. Normalement vous me voyez comme Morgar me voit. Enfin. Non. Z’avez pas une vision de reptile mais on se comprend, quoi.” Il fit un geste de la main en direction de l’oeil de la caméra. Morgar fit claquer sa mâchoire en clignant des yeux de sa troisième paupière.
Si confirmation vocale il y eu de la part de l’hologramme, Carl n’y prêta pas attention.
“-Nous allons faire en sorte d’attirer vos bestioles jusqu’à nous plutôt que l’inverse. Alors ça ne va pas être très “spectaculaire” pour les prochaines heures. J’ai des gars qui se sont enfoncés dans la forêt pour...Repérer, on va dire. Si vous comptez envoyer un ou deux surveillants sur place j’n’ai rien contre mais notre petit arrangement n’a jamais mentionné un quelconque babysitting alors...Je ne risquerais pas la sécurité de mes agents pour assurer celles des vôtres.”
Le message devait être clair : La présence d’unité étrangère aux Dévoreurs n’était pas souhaitée durant l’opération. L’idée qu’une autre unité puisse être envoyée pour assister les siennes relevait presque de l’insulte, en tout cas dans une situation semblable. L’employeur devait être assez futé pour savoir cela de lui-même mais une clarification restait importante, quoiqu’il arrive.
“-Ceci étant dit, installez-vous bien et profitez du spectacle.” Poursuivi le chef mercenaire en posant son fusil à pompe sur ses genoux alors que ses sous-fifre, autour du vorace, commençaient à installer barbelés et capteurs de mouvements. “La mise en place, au moins, ne devrait pas être trop longue.”